Der Begriff Encoder bezeichnet ein technisches Gerät für die optische, mechanische oder magnetische Erkennung von Bewegungen, auf Basis derer elektrische Signale ausgegeben werden. Es wird unterschieden zwischen rotatorischen und linearen Encodern. Ein Beispiel für einen rotatorischen Kodierer ist der Drehgeber, der an rotierenden Bauteilen angebracht wird. Lineare Kodierer eignen sich für die Verwendung mit Bauteilen, die gerade Bewegungen ausführen. Weiterhin ist die Kategorie in absolut und nicht absolut messende Kodierer aufgeteilt. Ein Vertreter der letzteren Variation ist der Inkrementalgeber, während absolut messende Kodierer auch als Absolutwertgeber bezeichnet werden.

Entsprechend ihres Konzepts eignen sich verschiedene Encoder für unterschiedliche Anwendungen. Inkrementalgeber können beispielsweise zur Messung von Daten eines Motors oder einer Werkzeugmaschine sowie als Eingabegerät zur Einstellung bestimmter Parameter, wie Frequenz oder Lautstärke an einem Radio, verwendet werden. Sie sind außerdem in Bereichen der Automatisierungstechnik verbreitet und arbeiten durch die Erfassung von Veränderungen an Lage (linear) oder Winkeln (rotierend).

Absolutwertgeber werden ebenfalls in der Automatisierungstechnik sowie unter anderem in der Positionsmesstechnik oder als Wegmessgeräte an Werkzeugmaschinen verwendet. Im Gegensatz zu Inkrementalgebern benötigen Absolutwertgeber keine Referenz in Form eines sich regelmäßig wiederholenden Nullimpulses.

Der technische Fortschritt erlaubt für hochwertig gefertigte Encoder aller Arten überaus präzise Messungen. Encoder sind im deutschsprachigen Raum auch unter dem Begriff Kodierer bekannt.